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北京 — ブラジルのエスピリトサント州保健当局は火曜日、2019年12月の血清サンプルでSARS-CoV-2ウイルスに特異的なIgG抗体が検出されたと発表した。

保健当局は、2019年12月から2020年6月の間にデング熱とチクングニア熱の感染が疑われる患者から7,370件の血清サンプルが採取されたと述べた。

サンプルを分析したところ、210人からIgG抗体が検出され、そのうち16件は、2020年2月26日にブラジルが初の公式確認症例を発表する前に、州内に新型コロナウイルスが存在していたことを示唆していた。症例の1つは、2019年12月18日に採取された。

保健局は、感染後、患者のIgG抗体が検出可能なレベルに達するまでには約20日かかるため、感染は2019年11月下旬から12月上旬の間に発生した可能性があると述べた。

ブラジル保健省は、さらなる確認のため、州政府に徹底的な疫学調査を実施するよう指示した。

ブラジルでの研究結果は、COVID-19がこれまで考えられていたよりも早く中国国外で静かに拡散していたことを示す証拠が増え続ける世界中の研究の中で最新のものとなった。

メディアの報道によると、ミラノ大学の研究者らは最近、北イタリアのこの都市に住む女性が2019年11月にCOVID-19に感染していたことを発見した。

イタリアの地方日刊紙「ルニオーネ・サルダ」によると、研究者らは皮膚組織に対する2つの異なる技術を用いて、25歳の女性の生検で、2019年11月に遡るSARS-CoV-2ウイルスのRNA遺伝子配列の存在を確認した。

「今回のパンデミックでは、COVID-19感染の唯一の兆候が皮膚病変であるというケースもある」と、研究をコーディネートしたラファエレ・ジャノッティ氏は同紙に語った。

「正式に認められた流行期が始まる前に、皮膚疾患のみの患者の皮膚でSARS-CoV-2の証拠が見つかるのではないかと考えました」とジャノッティ氏は述べ、「皮膚組織でCOVID-19の『指紋』を発見したのです」と付け加えた。

報告書によると、世界的なデータに基づくと、これは「人間にSARS-CoV-2ウイルスが存在していたことを示す最古の証拠」だという。

2020年4月下旬、米国ニュージャージー州ベルビル市長のマイケル・メルハム氏は、医師がメルハム氏の症状は単なるインフルエンザだったと推測していたにもかかわらず、COVID-19の抗体検査で陽性反応が出たため、2019年11月にウイルスに感染したと考えていると述べた。

フランスでは、ヨーロッパで最初の症例が公式に記録される約1か月前の2019年12月に、科学者らが男性がCOVID-19に感染していることを発見した。

BBCニュースは2020年5月、パリ近郊のアヴィセンヌ病院とジャン＝ヴェルディエ病院の医師の話を引用し、患者は「コロナウイルスの症状が現れるまでに5日から14日かかるため、（2019年）12月14日から22日の間に感染したに違いない」と報じた。

スペインでは、同国で最も権威のある大学の一つであるバルセロナ大学の研究者らが、2019年3月12日に採取された廃水サンプルの中にウイルスのゲノムが存在することを検出したと、同大学は2020年6月の声明で発表した。

イタリアでは、ミラノ国立がん研究所が2020年11月に発表した研究によると、2019年9月から2020年3月の間に肺がんのスクリーニング試験に参加した959人の健康なボランティアのうち11.6%が、同国で最初の公式症例が記録された2020年2月よりかなり前にCOVID-19の抗体を生成していたことが示されており、研究中の症例4件は2019年10月第1週にさかのぼるため、これらの人々は2019年9月に感染していたことになる。

2020年11月30日、米国疾病予防管理センター（CDC）の調査によると、COVID-19は中国で初めて確認される数週間前の2019年12月中旬には米国に存在していた可能性が高いことが判明した。

臨床感染症学誌にオンラインで発表された研究によると、CDCの研究者らは、2019年12月13日から2020年1月17日までの間にアメリカ赤十字社が採取した7,389件の定期献血の血液サンプルを検査し、新型コロナウイルスに特異的な抗体の有無を調べた。

新型コロナウイルス感染は「2019年12月に米国で存在していた可能性がある」とCDCの科学者らは記しており、これは2020年1月19日に米国で最初の公式症例が報告されるよりも約1か月早い。

これらの発見は、ウイルスの発生源を追跡するという科学的なパズルを解くことがいかに複雑であるかを示すもう一つの例である。

歴史的に、ウイルスが最初に報告された場所が、その発生源と異なることが判明するケースがよくあります。例えば、HIV感染症はアメリカ合衆国で最初に報告されましたが、ウイルスの発生源がアメリカ合衆国ではない可能性も否定できません。また、スペイン風邪がスペインで発生したのではないことを示す証拠がますます増えています。

COVID-19に関しては、ウイルスを最初に報告したからといって、そのウイルスが中国の都市武漢で発生したということにはならない。

これらの研究に関して、世界保健機関（WHO）は「フランス、スペイン、イタリアでのすべての検出を非常に深刻に受け止め、一つ一つを精査する」と述べた。

「我々はウイルスの起源に関する真実を知ることを止めないが、それを政治化したり、その過程で緊張を生み出そうとしたりすることなく、科学に基づいて調査を続ける」とWHO事務局長テドロス・アダノム・ゲブレイェスス氏は2020年11月下旬に述べた。