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北京発 ― ブラジルのエスピリトサント州保健局は火曜日、2019年12月の血清サンプルから、SARS-CoV-2ウイルスに特異的なIgG抗体が検出されたと発表した。

保健省によると、2019年12月から2020年6月にかけて、デング熱とチクングニア熱の感染が疑われる患者から7,370件の血清サンプルが採取された。

分析されたサンプルから、210人からIgG抗体が検出され、そのうち16例は、ブラジルが2020年2月26日に最初の公式確認症例を発表する前に、州内で新型コロナウイルスが存在していたことを示唆していた。これらの症例のうち1つは、2019年12月18日に採取されたものである。

保健当局によると、感染後、患者の体内でIgGが検出可能なレベルに達するまでには約20日かかるため、感染は2019年11月下旬から12月上旬の間に発生した可能性があるという。

ブラジル保健省は、さらなる確認のため、州に対し詳細な疫学調査を実施するよう指示した。

ブラジルでの調査結果は、世界中で行われている研究の中でも最新のものであり、新型コロナウイルスがこれまで考えられていたよりも早く中国国外で静かに蔓延していたことを示す証拠が増えつつあることを裏付けるものだ。

報道によると、ミラノ大学の研究者らは最近、イタリア北部ミラノ市に住む女性が2019年11月に新型コロナウイルスに感染していたことを発見した。

イタリアの地方紙「L'Unione Sarda」によると、研究者らは皮膚組織に対する2つの異なる手法を用いて、25歳の女性の生検組織から、2019年11月に遡るSARS-CoV-2ウイルスのRNA遺伝子配列の存在を特定した。

「今回のパンデミックでは、新型コロナウイルス感染症の唯一の兆候が皮膚病変であるケースも存在する」と、研究を統括したラファエレ・ジアノッティ氏は同紙に語ったと報じられている。

「公式に認められた流行期が始まる前に、皮膚疾患のみを患っている患者の皮膚からSARS-CoV-2の痕跡が見つかるかどうか疑問に思っていました」とジアノッティ氏は述べ、「皮膚組織からCOVID-19の『指紋』を発見しました」と付け加えた。

報告書によると、これは世界的なデータに基づくと、「ヒトにおけるSARS-CoV-2ウイルスの存在を示す最古の証拠」だという。

2020年4月下旬、米国ニュージャージー州ベルビル市のマイケル・メルハム市長は、新型コロナウイルスの抗体検査で陽性反応が出たと述べ、医師がメルハム氏の症状は単なるインフルエンザだと推測していたにもかかわらず、2019年11月にウイルスに感染したと考えていると語った。

フランスでは、科学者たちが2019年12月に男性が新型コロナウイルスに感染していたことを発見した。これは、ヨーロッパで最初の感染例が公式に記録される約1ヶ月前のことだった。

BBCニュースは2020年5月、パリ近郊のアヴィセンヌ病院とジャン＝ヴェルディエ病院の医師の発言を引用し、患者は「コロナウイルスの症状が現れるまで5日から14日かかるため、2019年12月14日から22日の間に感染したに違いない」と報じた。

スペインでは、同国で最も権威のある大学の一つであるバルセロナ大学の研究者らが、2019年3月12日に採取された廃水サンプルからウイルスのゲノムを検出したと、同大学は2020年6月の声明で発表した。

イタリアでは、ミラノの国立がん研究所が2020年11月に発表した研究によると、2019年9月から2020年3月にかけて肺がん検診試験に参加した健康なボランティア959人のうち11.6％が、国内で最初の公式症例が記録された2020年2月よりもかなり前にCOVID-19抗体を保有していたことが明らかになった。この研究における4つの症例は2019年10月の第1週に遡るもので、つまりこれらの人々は2019年9月に感染していたことになる。

2020年11月30日、米国疾病対策センター（CDC）による調査で、COVID-19は中国で初めて確認される数週間前の2019年12月中旬にはすでに米国に存在していた可能性が高いことが明らかになった。

医学誌「Clinical Infectious Diseases」にオンライン掲載された研究によると、CDCの研究者らは、2019年12月13日から2020年1月17日にかけてアメリカ赤十字社が収集した7,389件の通常の献血血液サンプルを検査し、新型コロナウイルスに特異的な抗体の有無を調べた。

CDCの科学者らは、新型コロナウイルス感染症は「2019年12月には米国内に存在していた可能性がある」と記した。これは、米国で最初の公式症例が報告された2020年1月19日の約1ヶ月前のことである。

これらの発見は、ウイルスの発生源追跡という科学的な難題を解決することがいかに複雑であるかを改めて示すものだ。

歴史的に見て、ウイルスが最初に報告された場所が、その発生源と異なる場合が多かった。例えば、HIV感染症は米国で最初に報告されたが、ウイルスの発生源が米国ではない可能性もある。そして、スペイン風邪がスペインで発生したのではないことを示す証拠がますます増えている。

新型コロナウイルス感染症に関して言えば、最初にウイルスの発生源を報告したからといって、そのウイルスが中国の武漢市で発生したとは限らない。

これらの研究に関して、世界保健機関（WHO）は「フランス、スペイン、イタリアで検出されたすべての症例を非常に真剣に受け止め、一つ一つを精査する」と述べた。

「我々はウイルスの起源に関する真実を知ることを決して諦めない。ただし、それを政治化したり、その過程で緊張を生み出したりすることなく、科学に基づいて真実を究明していく」と、WHO事務局長のテドロス・アダノム・ゲブレイェソス氏は2020年11月下旬に述べた。